La salsa naît à New York à la fin des années 60, inventée par les musiciens des barrios des quartiers pauvres latinos. Puis elle grandit dans les milieux cubains de New York et s'y est épanouie dès le milieu des années 70.

La vie nocturne des musiciens de la diaspora latine est intense à New York. Dans les descargas, ces jams latinos, toutes les influences se mélangent aux variantes afro-cubaines : le son cubain des années 50, la bomba et plena des Portoricains, merengue des Dominicains, cumbia des Colombiens.

C'est bien à Cuba qu'est apparu le terme salsa, dans un son de 1929, Echala Salsita " Balancez la sauce ", puis en 1962, avec l'album de Pupi Legarreta Salsa Nova.